Le lithium est un élément étonnamment polyvalent, utilisé dans les batteries, les réacteurs nucléaires, les aliments et les médicaments, ce qui en fait un véritable tout-terrain.
Dans le domaine médical, il a été le premier traitement efficace contre les troubles psychiatriques, marquant une étape importante dans l’histoire de la santé mentale.
Actuellement, des études sont menées pour déterminer son éventuelle efficacité dans le traitement de la maladie d’Alzheimer et d’autres maladies neurodégénératives.
De plus, il a été découvert que le lithium peut apporter des bienfaits pour la santé même à très faibles doses.
De plus en plus d’experts s’accordent à dire qu’il pourrait s’agir d’un oligo-élément essentiel, jouant un rôle important dans la prévention de diverses maladies et dans le maintien de l’équilibre de l’organisme.

 

Qu’est-ce que le lithium ?

Le lithium (Li) est un élément chimique qui fait partie du groupe des métaux légers, tout comme le sodium, le magnésium et l’aluminium. Dans la nature, il ne se trouve pas à l’état pur, mais combiné sous forme de sels hydrosolubles présents dans les eaux, les roches, les plantes, les animaux et même dans le corps humain.

En raison de sa large dispersion et de sa relative rareté, l’extraction du lithium est complexe. Les principaux pays producteurs sont l’Australie, le Chili et la Chine, qui concentrent la majeure partie des réserves et de l’exploitation minière mondiales.

Aujourd’hui, le lithium est une ressource stratégique et très demandée, surtout pour son rôle essentiel dans la fabrication de batteries rechargeables utilisées dans les téléphones portables, les ordinateurs portables, les véhicules et les vélos électriques. De plus, ce métal léger joue un rôle clé dans les réacteurs à fusion nucléaire et dans l’industrie pharmaceutique, où il est employé pour traiter les troubles de l’humeur.

Enfin, certains spécialistes suggèrent que le lithium pourrait être considéré comme un oligo-élément essentiel, car il pourrait contribuer à l’équilibre et à la santé de l’organisme lorsqu’il est présent en très petites quantités.

Types de lithium et différences

Il existe plusieurs formes de lithium, qui se distinguent par leur usage, concentration et finalité. Dans le domaine médical, la plus utilisée est le carbonate de lithium, prescrit pour traiter le trouble bipolaire et d’autres problèmes psychiatriques, grâce à son effet de stabilisation de l’humeur. D’autres sels, comme le citrate de lithium, présentent des propriétés similaires.

À l’inverse, l’orotate de lithium contient des doses bien plus faibles de ce minéral. On l’associe à de possibles bénéfices sur l’équilibre émotionnel, la concentration et la santé cognitive, et il demeure encore en phase d’étude.

La situation réglementaire de l’orotate de lithium varie selon les régions : aux États-Unis, il est commercialisé légalement comme complément alimentaire, tandis qu’en Europe sa vente est plus restreinte et il n’est pas approuvé en tant que complément.

Le lithium est-il un micronutriment ?

Les scientifiques débattent encore pour savoir si le lithium, à l’instar du magnésium, doit être considéré comme un oligo-élément essentiel et donc nécessaire au bon fonctionnement de l’organisme. Pendant des années, la position dominante était que cet élément n’était pas indispensable à la vie.

Cependant, des recherches récentes suggèrent que le lithium pourrait être un micronutriment, et son large spectre d’effets le confirme sans doute.

Selon des études, le lithium agit sur le système nerveux central même à micro-doses absorbées via l’alimentation et l’eau potable, en influençant des processus physiologiques.

En définitive, le seul argument contre est que, jusqu’à présent, aucune fonction biologique fondamentale du lithium n’a été identifiée dont l’absence empêcherait la vie, comme c’est le cas pour les oligo-éléments essentiels reconnus.

Comment agit le lithium ?

Dans le traitement de troubles mentaux comme le trouble bipolaire ou la dépression sévère, les médecins utilisent des doses élevées de lithium, pouvant dépasser 100 mg par jour.

En revanche, le lithium que nous obtenons naturellement par l’eau ou les aliments se trouve en très petites quantités, généralement inférieures à 1 mg par jour. Ces doses sont trop faibles pour traiter des maladies graves, mais pourraient avoir des effets bénéfiques sur la santé.

En effet, certaines recherches récentes montrent que même ces petites quantités peuvent protéger le système nerveux et avoir un effet positif sur l’humeur. Le lithium pourrait réduire l’inflammation, combattre le stress oxydatif et réguler le fonctionnement cérébral.

Lorsqu’il est consommé sous forme de sels solubles, le lithium est facilement absorbé par l’intestin et se distribue dans tout le corps. Néanmoins, les scientifiques ne comprennent pas encore complètement son mode d’action.

Jusqu’ici, aucun lien direct n’a été établi entre la quantité de lithium présente dans les aliments ou l’eau et le développement de maladies chroniques à long terme. Toutefois, certaines études indiquent qu’une consommation trop faible pourrait être liée à des problèmes émotionnels et comportementaux, ce qui suggère que ce minéral pourrait être important pour l’équilibre mental et le bien-être général.

Plus de lithium dans l’eau, moins de suicides

Bien que le lithium naturellement présent dans l’eau potable soit en quantité infime, certaines études suggèrent qu’il peut bénéficier à la santé mentale. Boire environ deux litres d’eau par jour n’apporte qu’une fraction minime de la dose médicale utilisée en traitement, mais cela semble tout de même avoir des effets positifs.

Par exemple, un adulte qui boit environ 1,3 litre d’eau par jour pourrait recevoir environ 0,2 mg de lithium, même dans des zones où sa concentration est plus élevée. Malgré ce faible apport, les recherches ont constaté que dans les régions où l’eau contient davantage de lithium, on observe moins de suicides, moins d’hospitalisations pour troubles mentaux et moins de comportements agressifs.

Ces résultats laissent penser que le lithium pourrait être un minéral essentiel pour l’être humain, nécessaire en petites quantités pour aider à maintenir l’équilibre émotionnel et la stabilité mentale.

Le lithium contre la maladie d’Alzheimer : est-ce efficace ?

Ces dernières années, plusieurs études scientifiques ont mis en évidence des indices selon lesquels le lithium, consommé à des quantités adaptées via l’alimentation ou l’eau, pourrait ralentir la progression de la maladie d’Alzheimer et même avoir un effet préventif.

Selon une revue de 2021, le lithium à faible dose peut stimuler la formation de nouvelles neurones dans l’hippocampe (zone du cerveau liée à la mémoire et à l’apprentissage) et améliorer les fonctions cognitives. Chez des patients Alzheimer, après trois mois de traitement au lithium, un ralentissement du déclin mental a été observé.

Une autre étude a montré que des micro-doses aussi petites que 0,3 mg par jour peuvent être efficaces : les patients qui en recevaient ont maintenu un état stable pendant 15 mois, tandis que ceux sous placebo ont continué à décliner. En outre, une recherche publiée en 2024 a indiqué que le lithium pourrait aussi avoir des effets positifs dans la maladie de Parkinson.

Certains experts, comme le généticien allemand Michael Nehls, avancent qu’une carence en lithium pourrait être liée au développement d’Alzheimer. Selon lui, consommer de petites doses quotidiennes — par exemple environ 0,6 mg via l’eau potable — pourrait avoir un effet thérapeutique notable et aider à protéger le cerveau dans le temps.

Le lithium dans l’eau potable prévient-il le cancer ?

Divers travaux scientifiques ont mis en évidence une possible relation entre le lithium et une réduction du risque de cancer. Des études observationnelles chez des patients bipolaires ont montré que ceux traités au lithium présentent une incidence moindre de certains cancers.

De plus, une étude de cohorte publiée en 2025, incluant plus de 252 000 personnes, a révélé que des niveaux plus élevés de lithium dans l’eau potable étaient associés à un risque moindre de développer un cancer.

Sur le plan biologique, on sait que le lithium influence plusieurs enzymes de l’organisme, comme la glycogène-synthase-kinase 3 (GSK-3), liée à la croissance et à la division cellulaires. Ce mécanisme pourrait expliquer un possible effet protecteur ou anticancéreux.

Ainsi, certains experts estiment qu’un apport insuffisant en lithium pourrait perturber l’équilibre de l’organisme et contribuer à une carence en oligo-élément essentiel, nécessaire au maintien d’une bonne santé à long terme.

L’orotate de lithium est-il toxique ?

Pendant longtemps, l’orotate de lithium a été considéré comme toxique, car des études des années 1970 montraient qu’il pouvait affecter la fonction rénale chez l’animal. On a toutefois découvert par la suite que les doses utilisées étaient extrêmement élevées, largement au-dessus des seuils considérés comme sûrs chez l’humain. Pour cette raison, la recherche sur l’orotate de lithium a été mise en suspens pendant des années et n’a repris que dans les années 2020.

Des travaux récents indiquent qu’il n’existe pas de risques de toxicité lorsque l’orotate de lithium est utilisé à faible dose et de manière appropriée. À ces niveaux, ses effets secondaires sont minimes et il peut favoriser le calme, améliorer la réponse au stress et réduire l’impulsivité.

Une enquête menée au Royaume-Uni auprès de 211 participants a montré que ceux prenant 10 mg par jour d’orotate ou d’aspartate de lithium ont rapporté une amélioration de l’humeur, une réduction de l’anxiété et une meilleure clarté mentale et concentration.

Le Dr Michael Nehls, expert en génétique moléculaire, prend quotidiennement 2 mg d’orotate de lithium, une quantité considérée comme sûre et bénéfique pour soutenir l’équilibre mental et émotionnel.

Teneur en lithium dans les aliments et l’eau

Comme pour d’autres micronutriments, la teneur en lithium des aliments varie selon de nombreux facteurs : espèce végétale, type de sol et, surtout, localisation géographique.

La concentration de lithium dans le sol peut aller de 0,1 à 400 mg/l, expliquant les grandes différences dans les aliments. Par exemple, certaines tomates peuvent contenir 2 à 3,5 mg/kg de lithium, tandis que d’autres n’atteignent que 0,002 mg/kg, selon la région de culture.

Une analyse espagnole de 2013 a montré que les fruits secs sont particulièrement riches en lithium, avec une moyenne de 0,88 mg/100 g. Les produits céréaliers tournent autour de 0,44 mg, le poisson environ 0,31 mg et les légumes près de 0,23 mg par 100 g. À l’inverse, des fruits comme les agrumes, pommes ou bananes présentent des niveaux plus faibles (~0,135 mg/100 g), les produits laitiers apportent environ 0,05 mg et les champignons à peine 0,019 mg/100 g.

Ces valeurs, bien qu’elles varient selon les aliments exacts, montrent qu’il est possible d’obtenir du lithium en quantités notables via l’alimentation quotidienne.

Teneur en lithium dans l’eau

La quantité de lithium dans l’eau dépend principalement des processus naturels d’érosion et d’altération des roches. En général, les concentrations se situent entre 0,0046 et 0,219 mg/l.

L’eau de mer contient les niveaux les plus élevés (0,14–0,2 mg/l), tandis que l’eau douce présente des valeurs beaucoup plus faibles — par exemple 0,00016 à 0,0045 mg/l dans les rivières. Par conséquent, les organismes marins accumulent généralement plus de lithium que ceux des milieux d’eau douce.

Lithium dans l’eau potable

Dans certaines régions du monde — Grèce, Angleterre, Italie, États-Unis (notamment le Texas) et Japon —, on a relevé des niveaux relativement élevés de lithium dans l’eau potable, proches de 0,2 mg/l. En certains lieux, ces valeurs peuvent atteindre jusqu’à 5,2 mg/l, bien que dans la plupart des pays européens le contenu en lithium de l’eau du robinet soit bien plus bas.

Les concentrations varient fortement selon la zone : par exemple, en Autriche elles peuvent atteindre 1,3 mg/l, tandis qu’au Danemark elles dépassent rarement 0,03 mg/l. Malgré ces différences, l’Europe ne dispose pas encore d’une réglementation spécifique imposant le suivi des niveaux de lithium dans les eaux superficielles ou potables, de sorte qu’il n’existe pas de valeurs de référence officielles.

Lithium dans l’eau minérale

Les eaux minérales peuvent également contenir naturellement du lithium, avec des concentrations variables selon leur source. Certaines études ont trouvé des valeurs relativement élevées : une marque slovaque a atteint près de 10 mg/l. En général, toutefois, la moyenne du lithium dans l’eau minérale européenne est d’environ 0,001 mg/l.

Il existe néanmoins des eaux minérales avec des niveaux plus élevés, comme Thalheimer Heilwasser (Autriche, 0,4 mg/l), Gerolsteiner Ursprung (Allemagne, 0,45 mg/l) ou Staatl. Fachingen (Allemagne, 0,77 mg/l). En Suisse, la célèbre Zurzacher Mineralwasser contenait 1,3 mg/l, mais elle n’est plus disponible depuis juillet 2025.

Lithium dans d’autres boissons

Le lithium est aussi présent naturellement dans d’autres boissons, bien que dans des concentrations bien plus faibles que dans l’eau minérale. Une étude portant sur 319 échantillons a trouvé les moyennes suivantes :

• Vin rouge : 0,018 mg/l

• Vin blanc : 0,014 mg/l

• Bière et jus de fruits : ~0,007 mg/l

Ces données montrent que, bien que les quantités soient faibles, le lithium est largement distribué dans différents aliments et boissons, contribuant ainsi — de manière naturelle et discrète — à l’apport quotidien de ce minéral.

Absorption du lithium

On estime que 66 % à plus de 90 % du lithium que nous consommons chaque jour provient des céréales et des légumes, le reste venant des aliments d’origine animale, de l’eau potable et d’autres boissons.

Ainsi, un régime végétarien ou végan tend à apporter davantage de lithium qu’un régime carné, surtout s’il inclut noix ou amandes, riches en ce minéral.

La quantité de lithium ingérée par jour peut beaucoup varier : de quelques microgrammes (µg) à plusieurs milligrammes (mg), selon la concentration naturelle dans les aliments, l’eau et l’environnement.

En Europe, l’apport moyen en lithium est assez faible : par exemple, une étude a trouvé que des étudiants en Pologne consomment environ 0,0107 mg/jour, tandis que des adultes en Belgique ingèrent environ 0,0086 mg/jour.

En outre, les besoins en micronutriments varient selon les individus et peuvent changer en fonction de l’alimentation, du stress, du manque de sommeil, de l’activité physique, de certains médicaments ou maladies chroniques — autant de facteurs qui influencent la capacité du corps à absorber et utiliser le lithium et d’autres nutriments.

De combien de lithium a-t-on besoin ?

Bien que le lithium ne soit pas officiellement reconnu comme micronutriment essentiel, certains experts recommandent un apport quotidien d’environ 1 mg pour un adulte de 70 kg (soit 14,3 µg/kg de poids corporel).

D’autres spécialistes estiment que ce chiffre est conservateur, car il ne tient pas compte des différences individuelles ni des besoins spécifiques de chaque personne ; un apport légèrement supérieur pourrait donc être nécessaire pour maintenir un bon équilibre mental et physique.

Comment mesurer les niveaux de lithium dans le sang ?

Le niveau normal de lithium dans l’organisme ne peut être déterminé avec précision que par une analyse sanguine complète avec EDTA, utilisant la technique ICP-MS (spectrométrie de masse à plasma induit), très sensible.

La méthode traditionnelle, basée sur la mesure photométrique du lithium sérique, est utilisée pour contrôler les traitements médicaux à doses élevées, mais n’est pas assez sensible pour détecter les niveaux physiologiques naturels du lithium dans le sang. Elle ne sert donc qu’à évaluer des concentrations thérapeutiques élevées, et non celles que l’on trouve normalement dans l’organisme.

Le lithium en médecine

Le lithium a commencé à être utilisé au XIXᵉ siècle pour traiter des troubles mentaux, mais à l’époque son emploi fut limité en raison d’effets secondaires graves et même de décès, conduisant à son interdiction temporaire dans certains pays, comme les États-Unis au milieu du XXᵉ siècle. La recherche sur ses propriétés thérapeutiques s’est néanmoins poursuivie.

Par la suite, des scientifiques australiens ont démontré que les sels de lithium pouvaient être très efficaces pour traiter les épisodes maniaques, marquant un tournant en psychiatrie moderne. Grâce à ces résultats, le lithium est devenu le premier médicament efficace pour traiter des troubles psychiatriques. En 1970, les États-Unis sont devenus le 50ᵉ pays à approuver officiellement son usage médical.

Aujourd’hui, les sels de lithium — en particulier le carbonate de lithium (Li₂CO₃) — figurent parmi les traitements les plus courants en psychiatrie, surtout pour le trouble bipolaire et d’autres troubles de l’humeur. Bien qu’ils soient administrés à doses élevées, susceptibles de provoquer des effets secondaires importants, les décès par intoxication sont très rares, et le lithium demeure l’un des médicaments les plus efficaces et étudiés en santé mentale.

1. Maladies mentales

L’application la plus importante du lithium en médecine est le traitement du trouble affectif bipolaire, caractérisé par des épisodes alternant manie et dépression. Ce stabilisateur de l’humeur est surtout utilisé pour traiter la manie aiguë et les épisodes maniaques, mais peut aussi être employé dans certains cas de schizophrénie et de dépression résistante.

Le lithium est également utilisé en prévention pour réduire le risque de rechutes chez les personnes souffrant de troubles maniaco-dépressifs. De nombreuses études ont montré qu’il diminue significativement le risque de suicide chez les patients atteints de maladies mentales graves, ce qui renforce sa valeur thérapeutique.

Les doses orales thérapeutiques habituelles se situent entre 600 et 1200 mg de carbonate de lithium (Li₂CO₃) par jour, soit environ 113–226 mg de lithium élémentaire. Cependant, certaines recherches suggèrent un effet stabilisateur même à doses plus faibles, et certains patients y répondent particulièrement bien — au point que des experts évoquent une possible carence en lithium.

Bien que son mécanisme d’action exact reste partiellement élucidé, on sait que le lithium influence la communication neuronale, notamment la neurotransmission intracellulaire. Le système nerveux central est donc considéré comme son principal site d’action.

2. Céphalées en grappes (prophylaxie)

Les céphalées en grappes sont un type de mal de tête extrêmement intense, apparaissant de façon récurrente d’un seul côté, surtout au niveau de la tempe et autour de l’œil. Cette douleur, souvent décrite comme l’une des plus fortes que l’on puisse ressentir, survient en crises ou épisodes cycliques.

Plusieurs études cliniques ont montré que le lithium peut être efficace pour prévenir ces épisodes, en réduisant leur fréquence et leur intensité. En Allemagne, les sels de lithium — principalement le carbonate et l’acétate de lithium — sont les seuls médicaments officiellement approuvés pour le traitement préventif des céphalées en grappes.

La dose quotidienne la plus courante est 2 × 400 mg de lithium, à ajuster individuellement sous surveillance médicale. Comme pour les autres usages thérapeutiques, des effets secondaires sont possibles, et il est important de contrôler régulièrement la tension artérielle et les niveaux sanguins de lithium pour éviter la toxicité et garantir un traitement sûr et efficace.

3. Lithium et santé osseuse

Le lithium a tendance à s’accumuler dans les os, d’où l’intérêt porté à son influence sur la santé osseuse. On a observé que les personnes atteintes de dépression ou de trouble bipolaire présentent un risque accru d’ostéoporose, possiblement en raison d’altérations de l’alimentation et d’une moindre motivation à pratiquer une activité physique.

Une étude de 2022 a analysé les effets du lithium sur les os de patients bipolaires et a constaté que ceux traités au lithium présentaient un risque significativement plus faible d’ostéoporose.

Le lithium semble stimuler les ostéoblastes (cellules formant l’os) tout en inhibant les ostéoclastes (cellules résorbant l’os).

Par ailleurs, le BDNF — un facteur de croissance neuronal que le lithium augmente dans le cerveau — semble également favoriser la croissance et la régénération osseuses. Des études animales ont montré que le lithium aidait à accélérer la consolidation des fractures.

Cependant, dans ces travaux comme chez les patients, on a utilisé des doses thérapeutiques élevées, bien supérieures à celles présentes dans les compléments alimentaires ou naturellement dans l’alimentation et l’eau. À ce jour, il n’existe pas de recherches concluantes sur les effets du lithium sur l’os à faibles doses.

Effets secondaires du lithium

À faibles doses, comme celles présentes dans l’eau ou les aliments, le lithium peut avoir des effets positifs sur la santé. À doses élevées, comme dans le traitement du trouble bipolaire, il peut provoquer des effets secondaires.

Les plus fréquents : prise de poids, tremblements des mains, nausées, diarrhées, fatigue, soif excessive, mictions fréquentes et dysfonction thyroïdienne. On peut aussi observer des troubles circulatoires ou des modifications de la numération sanguine.

En général, ces effets sont réversibles s’ils sont détectés tôt et si la dose est ajustée ou interrompue sous contrôle médical.

Orotate de lithium pendant la grossesse et l’allaitement

Pour l’orotate de lithium, il n’existe pas d’études suffisantes sur la sécurité pendant la grossesse ou l’allaitement. Bien qu’il contienne des quantités bien moindres que les médicaments prescrits (par exemple pour le trouble bipolaire), il ne peut pas être considéré comme totalement sûr chez la femme enceinte ou allaitante en l’absence de preuves solides.

Par précaution, son utilisation n’est pas recommandée à ces étapes, sauf indication expresse d’un médecin spécialiste, qui évaluera les bénéfices potentiels au regard des risques pour la mère et le bébé.