Il litio è un elemento sorprendentemente versatile, utilizzato in batterie, reattori nucleari, alimenti e medicinali , il che lo rende un vero tuttofare. In medicina, è stato il primo trattamento efficace per i disturbi psichiatrici , segnando una pietra miliare nella storia della salute mentale. Sono attualmente in corso studi per determinarne la potenziale efficacia nel trattamento del morbo di Alzheimer. e altre malattie neurodegenerative. Inoltre, è stato scoperto che il litio apporta benefici per la salute anche in quantità molto basse . Sempre più esperti concordano sul fatto che potrebbe essere un oligoelemento essenziale , che svolge un ruolo importante nella prevenzione di varie malattie e nel mantenimento dell'equilibrio dell'organismo.
Cos'è il litio?
Il litio (Li) è un elemento chimico appartenente al gruppo dei metalli leggeri , insieme a sodio, magnesio e alluminio . In natura non si trova allo stato puro, ma piuttosto combinato in sali idrosolubili , presenti nell'acqua , nelle rocce, nelle piante, negli animali e persino nel corpo umano .
A causa della sua ampia distribuzione e della relativa scarsità, l'estrazione del litio è complessa . I principali paesi produttori sono Australia, Cile e Cina , che rappresentano la maggior parte delle riserve e delle attività minerarie mondiali.
Il litio è oggi una risorsa strategica e molto ricercata , soprattutto per il suo ruolo essenziale nella produzione di batterie ricaricabili utilizzate in telefoni cellulari, computer portatili, veicoli e biciclette elettriche . Inoltre, questo metallo leggero svolge un ruolo chiave nei reattori a fusione nucleare e nell'industria farmaceutica , dove viene utilizzato per trattare i disturbi dell'umore.
Infine, alcuni specialisti suggeriscono che il litio potrebbe essere considerato un oligoelemento essenziale , poiché potrebbe contribuire all'equilibrio e alla salute dell'organismo se presente in quantità molto piccole.
Tipi di litio e loro differenze
Esistono diversi tipi di litio , distinti per uso, concentrazione e scopo . In medicina, il più utilizzato è il carbonato di litio , utilizzato su prescrizione medica per trattare il disturbo bipolare e altre condizioni psichiatriche , grazie al suo effetto stabilizzante dell'umore . Vengono utilizzati anche altri sali, come il citrato di litio , con proprietà simili.
L'orotato di litio, invece, contiene dosi molto più basse di questo minerale. È associato a potenziali benefici per l'equilibrio emotivo, la concentrazione e la salute cognitiva , ed è ancora in fase di studio .
Lo stato normativo dell'orotato di litio varia a seconda delle regioni : negli Stati Uniti è legalmente commercializzato come integratore alimentare , mentre in Europa la sua vendita è più limitata e non è approvato come integratore alimentare .
Il litio è un micronutriente?
Gli scienziati stanno ancora discutendo se il litio , come il magnesio , debba essere considerato un oligoelemento essenziale. e, quindi, necessario per il corretto funzionamento dell'organismo. Per anni, la posizione prevalente è stata che questo elemento non fosse essenziale per la vita .
Tuttavia, ricerche recenti suggeriscono che il litio potrebbe essere un micronutriente e il suo ampio spettro di effetti lo conferma.
Secondo la ricerca, il litio agisce sul sistema nervoso centrale anche in microdosi assorbite tramite cibo e acqua potabile, influenzando i processi fisiologici.
In definitiva, l'unica argomentazione contraria è che, fino ad oggi, non è stata identificata alcuna funzione biologica fondamentale del litio , la cui assenza impedisca la vita, come nel caso degli oligoelementi essenziali riconosciuti .
Come funziona il litio?
Nel trattamento di disturbi mentali come il disturbo bipolare o la depressione grave , i medici utilizzano dosi elevate di litio , che possono raggiungere più di 100 mg al giorno .
Al contrario, il litio che assumiamo naturalmente attraverso l'acqua o il cibo si trova in quantità molto piccole , in genere inferiori a 1 mg al giorno . Queste dosi sono troppo basse per curare malattie gravi, ma possono avere effetti benefici sulla salute .
Infatti, alcune ricerche recenti dimostrano che anche piccole quantità di litio possono proteggere il sistema nervoso e avere un effetto positivo sull'umore . Questo perché il litio può ridurre l'infiammazione , combattere lo stress ossidativo e regolare le funzioni cerebrali .
Se assunto sotto forma di sali solubili , il litio viene facilmente assorbito dall'intestino e distribuito in tutto l'organismo . Tuttavia, gli scienziati non hanno ancora compreso appieno il suo funzionamento nell'organismo.
Ad oggi, non è stata riscontrata alcuna relazione diretta tra la quantità di litio presente negli alimenti o nell'acqua e lo sviluppo di malattie croniche nel tempo. Tuttavia, alcuni studi indicano che un consumo insufficiente di litio potrebbe essere collegato a problemi emotivi e comportamentali , il che suggerisce che questo minerale potrebbe essere importante per l'equilibrio mentale e il benessere generale .
Più litio nell'acqua, meno suicidi
Sebbene il litio, naturalmente presente nell'acqua potabile , sia presente in quantità molto ridotte , alcuni studi suggeriscono che possa avere effetti benefici sulla salute mentale . Bere circa due litri di acqua al giorno fornisce solo una frazione della dose medica utilizzata nei trattamenti , ma sembra comunque avere effetti positivi.
Ad esempio, un adulto che beve circa 1,3 litri d'acqua al giorno potrebbe assumere circa 0,2 mg di litio , anche nelle aree in cui la sua concentrazione è più elevata. Nonostante questa quantità molto bassa, la ricerca ha scoperto che nei luoghi con più litio naturale nell'acqua, si verificano meno casi di suicidio, meno ricoveri ospedalieri per problemi di salute mentale e meno comportamenti aggressivi .
Questi risultati suggeriscono che il litio potrebbe essere un minerale essenziale per il corpo umano, necessario in piccole quantità per aiutare a mantenere l'equilibrio emotivo e la stabilità mentale .
Il litio funziona contro l'Alzheimer?
Negli ultimi anni, diversi studi scientifici hanno dimostrato che il litio , se assunto in quantità adeguate attraverso la dieta o l'acqua , potrebbe aiutare a ritardare la progressione dell'Alzheimer e persino avere un effetto preventivo .
Secondo una revisione del 2021 , il litio a basso dosaggio può stimolare la formazione di nuovi neuroni nell'ippocampo , l'area del cervello legata alla memoria e all'apprendimento, e migliorare le funzioni cognitive . Nei pazienti affetti da Alzheimer, è stato osservato un rallentamento del declino mentale dopo tre mesi di trattamento con litio .
Un altro studio ha dimostrato che microdosi di appena 0,3 mg al giorno possono essere efficaci : i pazienti che le hanno assunte sono rimasti stabili per 15 mesi , mentre quelli che hanno assunto un placebo hanno continuato a peggiorare . Inoltre, una ricerca pubblicata nel 2024 ha osservato che il litio può avere effetti positivi anche sul morbo di Parkinson .
Alcuni esperti, come il genetista tedesco Michael Nehls , sostengono che una carenza di litio possa essere collegata allo sviluppo dell'Alzheimer . Secondo Nehls, l'assunzione giornaliera di piccole dosi di litio , ad esempio circa 0,6 ml attraverso l'acqua potabile , potrebbe avere un effetto terapeutico significativo e contribuire a proteggere il cervello nel tempo .
Il litio presente nell'acqua potabile previene il cancro?
Diversi studi scientifici hanno trovato una possibile relazione tra il litio e un ridotto rischio di cancro . Alcuni studi osservazionali su pazienti con disturbo bipolare hanno dimostrato che quelli trattati con litio hanno unaminore incidenza di alcuni tipi di cancro .
Inoltre, uno studio di coorte pubblicato nel 2025 , che ha coinvolto oltre 252.000 persone , ha rivelato che livelli più elevati di litio nell'acqua potabile erano associati a un minor rischio di sviluppare il cancro .
A livello biologico, è noto che il litio influenza diversi enzimi nell'organismo, come la glicogeno sintasi chinasi 3 , coinvolta nella crescita e nella divisione cellulare . Questo meccanismo potrebbe spiegare perché il litio possa avere un effetto protettivo o antitumorale .
Per questo motivo, alcuni esperti ritengono che un apporto insufficiente di litio possa compromettere l'equilibrio dell'organismo e contribuire alla carenza di un oligoelemento essenziale , necessario per il mantenimento di una buona salute a lungo termine.
L'orotato di litio è tossico?
Per lungo tempo, l'orotato di litio è stato considerato tossico , poiché alcuni Studi condotti negli anni '70 dimostrarono che poteva influire sulla funzionalità renale negli animali . Tuttavia, in seguito si scoprì che le dosi utilizzate erano estremamente elevate , ben al di sopra di quelle sicure per l'uomo. Per questo motivo, la ricerca sull'orotato di litio fu interrotta per anni e non riprese fino agli anni '20 .
Ricerche recenti indicano che non ci sono rischi di tossicità Se l'orotato di litio viene utilizzato in dosi basse e in modo appropriato , i suoi effetti collaterali sono minimi e può favorire la calma, migliorare la risposta allo stress e ridurre l'impulsività .
Un sondaggio condotto nel Regno Unito su 211 partecipanti ha dimostrato che coloro che assumevano 10 mg al giorno di orotato o aspartato di litio Hanno riscontrato miglioramenti nell'umore , riduzione dell'ansia e aumento della chiarezza mentale e della concentrazione .
Il dott. Michael Nehls , esperto di genetica molecolare, assume una dose giornaliera di 2 ml di orotato di litio , considerata una quantità sicura e benefica per supportare l'equilibrio mentale ed emotivo.
Contenuto di litio negli alimenti e nell'acqua
Come per altri micronutrienti , la quantità di litio presente negli alimenti varia a seconda di diversi fattori, come la specie vegetale , il tipo di terreno e, soprattutto, la posizione geografica .
Le concentrazioni di litio nel suolo possono variare da 0,1 a 400 mg/l , il che spiega le ampie differenze nel suo contenuto negli alimenti. Ad esempio, alcuni pomodori possono contenere tra 2 e 3,5 mg di litio per chilogrammo , mentre altri raggiungono a malapena 0,002 mg/kg , a seconda della regione in cui vengono coltivati.
Un'analisi spagnola del 2013 ha dimostrato che la frutta secca è particolarmente ricca di litio, con una media di 0,88 mg per 100 g . I prodotti a base di cereali ne contengono circa 0,44 mg , il pesce circa 0,31 mg e le verdure circa 0,23 mg per 100 g . Al contrario, frutta come agrumi, mele e banane hanno livelli più bassi, circa 0,135 mg , mentre i latticini ne forniscono circa 0,05 mg e i funghi solo 0,019 mg per 100 g .
Sebbene questi valori possano variare a seconda del tipo esatto di alimento, dimostrano che è possibile ottenere litio in quantità significative anche attraverso la dieta quotidiana .
Contenuto di litio nell'acqua
La quantità di litio presente nell'acqua dipende principalmente dall'erosione naturale delle rocce e dai processi di degradazione atmosferica . Generalmente, le concentrazioni variano da 0,0046 a 0,219 mg per litro .
L'acqua di mare contiene i livelli più elevati, tra 0,14 e 0,2 mg/l , mentre l'acqua dolce presenta livelli molto più bassi, ad esempio tra 0,00016 e 0,0045 mg/l nei fiumi . Di conseguenza, gli organismi marini tendono ad accumulare più litio rispetto a quelli che vivono in ambienti di acqua dolce.
Litio nell'acqua potabile
In alcune regioni del mondo, come Grecia, Inghilterra, Italia, Stati Uniti (in particolare Texas) e Giappone , sono stati riscontrati livelli relativamente elevati di litio nell'acqua potabile , con concentrazioni prossime a 0,2 mg per litro . In alcuni luoghi, questi valori possono raggiungere i 5,2 mg/l , sebbene nella maggior parte dei paesi europei il contenuto di litio nell'acqua del rubinetto sia molto più basso.
Le concentrazioni variano notevolmente a seconda della regione: ad esempio, in Austria possono raggiungere fino a 1,3 mg/l , mentre in Danimarca raramente superano gli 0,03 mg/l . Nonostante queste differenze, in Europa mancano ancora normative specifiche che impongano il monitoraggio dei livelli di litio nelle acque superficiali o potabili, quindi non esistono valori di riferimento ufficiali .
Litio nell'acqua minerale
Anche le acque minerali possono contenere naturalmente litio , la cui concentrazione varia a seconda della fonte. Alcuni studi hanno rilevato valori relativamente elevati: ad esempio, un marchio slovacco ha raggiunto quasi 10 mg/l . Nel complesso, tuttavia, il contenuto medio di litio nelle acque minerali europee è di soli 0,001 mg/l .
Esistono tuttavia acque minerali con livelli più elevati , come la Thalheimer Heilwasser (Austria, 0,4 mg/l ), la Gerolsteiner Ursprung (Germania, 0,45 mg/l ) o la Staatl. Fachingen (Germania, 0,77 mg/l ). In Svizzera , la nota Zurzacher Mineralwasser conteneva in passato 1,3 mg/l , sebbene non sia più disponibile da luglio 2025 .
Litio in altre bevande
Il litio è presente naturalmente anche in altre bevande , sebbene in concentrazioni molto inferiori rispetto all'acqua minerale. Uno studio che ha analizzato 319 campioni ha rilevato le seguenti medie:
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Vino rosso: 0,018 mg/l
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Vino bianco: 0,014 mg/l
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Birra e succhi di frutta: circa 0,007 mg/l
Questi dati dimostrano che, nonostante le quantità siano ridotte, il litio è ampiamente distribuito in diversi alimenti e bevande , contribuendo così, in modo naturale e discreto, all'assunzione giornaliera di questo minerale .
Assorbimento del litio
Si stima che tra il 66% e oltre il 90% del litio che consumiamo ogni giorno provenga da cereali e verdure , mentre il resto proviene da alimenti di origine animale, acqua potabile e altre bevande .
Pertanto, una dieta vegetariana o vegana solitamente fornisce più litio rispetto a una dieta a base di carne, soprattutto se include noci o mandorle , che sono ricche di questo minerale .
La quantità di litio che una persona ingerisce al giorno può variare notevolmente: può variare da pochi microgrammi (µg) a diversi milligrammi (mg) , a seconda della concentrazione naturale di litio negli alimenti, nell'acqua e nell'ambiente .
In Europa , l' assunzione media di litio è piuttosto bassa . Ad esempio, uno studio ha rilevato che gli studenti in Polonia ne consumavano circa 0,0107 mg al giorno , mentre gli adulti in Belgio ne consumavano circa 0,0086 mg al giorno .
Inoltre, il fabbisogno di micronutrienti varia da individuo a individuo e può variare a causa di diversi fattori, come dieta, stress, mancanza di sonno, attività fisica, alcuni farmaci o malattie croniche . Tutti questi fattori influenzano la capacità dell'organismo di assorbire e utilizzare il litio e altri nutrienti .
Di quanto litio ha bisogno una persona?
Sebbene il litio non sia ufficialmente riconosciuto come un micronutriente essenziale , alcuni esperti raccomandano un'assunzione giornaliera di circa 1 mg per un adulto di 70 kg (equivalente a 14,3 µg per chilogrammo di peso corporeo ).
Altri specialisti ritengono che questa cifra sia una stima conservativa , poiché non tiene conto delle differenze individuali o delle esigenze specifiche di ogni persona , per cui potrebbe essere necessario un consumo leggermente superiore per mantenere un buon equilibrio psicofisico .
Come vengono misurati i livelli di litio nel sangue?
Il livello normale di litio nell'organismo può essere determinato con precisione solo tramite un esame del sangue completo con EDTA , utilizzando la tecnica ICP-MS (spettrometria di massa a plasma accoppiato induttivamente) , che offre un'elevata sensibilità .
Il metodo tradizionale, basato sulla misurazione fotometrica del litio sierico , viene utilizzato per monitorare trattamenti medici ad alto dosaggio, ma non è sufficientemente sensibile per rilevare i livelli fisiologici naturali di litio nel sangue. Pertanto, è utile solo per valutare concentrazioni terapeuticamente elevate , non quelle normalmente presenti nell'organismo.
Il litio in medicina
Il litio fu utilizzato per la prima volta nel XIX secolo per curare i disturbi mentali , sebbene a quel tempo il suo uso fosse limitato a causa di gravi effetti collaterali e persino decessi , tanto che a metà del XX secolo ne fu vietato temporaneamente l'uso in alcuni paesi, come gli Stati Uniti . Ciononostante, la ricerca sulle sue proprietà terapeutiche continuò .
Successivamente, scienziati australiani dimostrarono che i sali di litio potevano essere altamente efficaci nel trattamento degli episodi maniacali , segnando una svolta nella psichiatria moderna. Grazie a questi risultati, il litio divenne il primo farmaco efficace per il trattamento dei disturbi psichiatrici . Nel 1970 , gli Stati Uniti divennero il 50° paese al mondo ad approvarne ufficialmente l'uso medico.
Attualmente, i sali di litio , in particolare il carbonato di litio (Li₂CO₃) , sono tra i trattamenti più comuni in psichiatria, in particolare per il disturbo bipolare e altri disturbi dell'umore . Sebbene vengano utilizzate dosi elevate , che possono causare effetti collaterali significativi , i decessi per avvelenamento sono molto rari e il litio rimane considerato uno dei farmaci più efficaci e studiati per la salute mentale.
1. Malattie mentali
L'applicazione medica più importante del litio è il trattamento del disturbo bipolare , una condizione caratterizzata da episodi alternati di mania e depressione . Questo stabilizzatore dell'umore è utilizzato principalmente per trattare episodi maniacali e maniacali acuti , sebbene possa essere utilizzato anche nei casi di schizofrenia e depressione resistente .
Inoltre, il litio viene utilizzato a scopo preventivo per ridurre il rischio di ricadute nelle persone con disturbi maniaco-depressivi . Diversi studi hanno dimostrato che il litio riduce significativamente il rischio di suicidio nei pazienti con gravi malattie mentali, rafforzandone il valore terapeutico.
Le dosi terapeutiche usuali di litio orale sono comprese tra 600 e 1200 mg di carbonato di litio (Li₂CO₃) al giorno, equivalenti a circa 113-226 mg di litio puro . Tuttavia, alcuni studi suggeriscono che il litio possa avere un effetto stabilizzante anche a dosi più basse e che alcuni pazienti mostrino un'elevata sensibilità positiva al trattamento, tanto che alcuni esperti parlano di una possibile "carenza di litio" nell'organismo.
Sebbene il suo esatto meccanismo d'azione non sia ancora del tutto compreso, è noto che il litio influenza la comunicazione tra i neuroni , in particolare la neurotrasmissione intracellulare (lo scambio di segnali chimici nelle sinapsi). Pertanto, il sistema nervoso centrale è considerato il suo sito d'azione primario .
2. Cefalea a grappolo (profilassi)
La cefalea a grappolo è un tipo di mal di testa estremamente intenso che solitamente si manifesta su un solo lato della testa , soprattutto nella zona delle tempie e intorno agli occhi . Spesso descritta come una delle forme di dolore più intense che una persona possa provare, questa cefalea si manifesta in attacchi o episodi ciclici .
Diversi studi clinici hanno dimostrato che il litio può essere efficace nel prevenire questi episodi , riducendone la frequenza e l'intensità. In Germania , i sali di litio , principalmente carbonato di litio e acetato di litio , sono gli unici farmaci ufficialmente approvati per il trattamento preventivo della cefalea a grappolo .
La dose giornaliera più comune è di 2 × 400 mg di litio , sebbene questa debba essere titolata individualmente sotto controllo medico. Come per altri usi terapeutici del litio, esistono potenziali effetti collaterali e il monitoraggio regolare della pressione sanguigna e dei livelli di litio è importante per evitare il rischio di tossicità e garantire un trattamento sicuro ed efficace.
3. Litio e salute delle ossa
Il litio tende ad accumularsi nelle ossa , quindi la sua influenza sulla salute delle ossa è stata a lungo studiata . È stato osservato che le persone con depressione o disturbo bipolare hanno un rischio maggiore di sviluppare osteoporosi , probabilmente perché questi disturbi possono influenzare la loro dieta e diminuire la loro motivazione a fare esercizio fisico regolarmente.
Uno studio del 2022 ha esaminato gli effetti del litio sulle ossa dei pazienti affetti da disturbo bipolare e ha scoperto che coloro che assumevano litio avevano un rischio significativamente inferiore di osteoporosi .
Il litio sembra stimolare l'attività degli osteoblasti , le cellule responsabili della formazione di nuovo osso , e allo stesso tempo inibire l'azione degli osteoclasti , che sono le cellule responsabili della degradazione del tessuto osseo .
Inoltre, il BDNF , un fattore di crescita neuronale che il litio stimola nel cervello, sembra promuovere anche la crescita e la rigenerazione ossea . Studi sugli animali hanno dimostrato che il litio contribuisce ad accelerare la guarigione delle fratture .
Tuttavia, sia questi studi che quelli condotti su pazienti umani hanno utilizzato dosi terapeutiche elevate , molto più elevate di quelle presenti negli integratori alimentari o nel litio naturalmente presente negli alimenti e nell'acqua . Ad oggi, non esiste una ricerca conclusiva sugli effetti del litio sulle ossa quando assunto a basse dosi .
Effetti collaterali del litio
A basse dosi , come quelle presenti nell'acqua o negli alimenti , il litio può avere effetti positivi sulla salute. Tuttavia, a dosi elevate , come quelle utilizzate nel trattamento del disturbo bipolare , può causare effetti collaterali .
I più comuni sono aumento di peso , tremori alle mani , nausea , diarrea , affaticamento , sete eccessiva , aumento della minzione e disfunzione tiroidea . Possono verificarsi anche disturbi circolatori o alterazioni della conta ematica .
In generale, questi effetti sono reversibili se rilevati precocemente e se la dose viene aggiustata o interrotta sotto controllo medico.
Orotato di litio durante la gravidanza e l'allattamento
Nel caso dell'orotato di litio , non ci sono studi sufficienti sulla sua sicurezza durante la gravidanza o l'allattamento . Sebbene contenga quantità di litio molto inferiori rispetto ai farmaci da prescrizione per il disturbo bipolare, ad esempio, non può essere considerato completamente sicuro per le donne in gravidanza o in allattamento a causa della mancanza di prove scientifiche .
A scopo precauzionale, se ne sconsiglia l'uso in queste fasi, salvo espressa indicazione del medico specialista , che valuterà i possibili benefici rispetto ai rischi per la madre e il bambino.
