Il litio, noto per il suo utilizzo nei trattamenti psichiatrici, è anche un elemento naturale presente negli alimenti, nell'acqua e nell'ambiente. Ricerche recenti suggeriscono che potrebbe agire come un oligoelemento benefico, con effetti neuroprotettivi e potenziali benefici per la salute mentale , a condizione che venga assunto in quantità sicure ed equilibrate nell'ambito di una dieta equilibrata.
Una breve storia del litio e dei suoi usi
Dalla metà del XX secolo, il carbonato di litio è stato ampiamente utilizzato nel trattamento del disturbo bipolare (BD), soprattutto nei casi di mania acuta. Oltre al suo uso terapeutico, il litio è presente naturalmente nell'ambiente e può essere trovato nell'acqua potabile, nelle verdure, nei cereali e in altre fonti naturali o artificiali.
Cereali e verdure
Il contenuto di litio nelle piante varia a seconda della coltura e delle condizioni del terreno. Cereali e verdure possono accumulare fino a 4,6 µg/g di litio, con semi di coriandolo, pomodori, aglio, noce moscata e cumino che ne sono fonti particolarmente ricche . Al contrario, alimenti come cipolle, peperoncini verdi, cavolfiori, riso, funghi e grano presentano concentrazioni molto più basse.
Si stima che tra il 66% e il 90% del litio alimentare provenga da cereali e verdure , mentre il resto proviene dall'acqua potabile e dagli alimenti di origine animale.
Pertanto, i vegetariani o i vegani, la cui dieta si basa principalmente su prodotti vegetali, tendono ad assumere naturalmente più litio rispetto a coloro che consumano anche proteine animali.
Acqua potabile e altre bevande
La quantità di litio che una persona assume quotidianamente attraverso la dieta può variare considerevolmente a seconda della posizione geografica. In Europa, l'assunzione di litio è generalmente molto bassa , mentre in regioni come il Cile settentrionale e l'Argentina sono state registrate concentrazioni più elevate, in alcuni casi superiori a 1000 µg/L nell'acqua potabile.
Anche la fonte d'acqua influenza i livelli di litio: l'acqua di mare ne contiene tra 140 e 200 µg/L, mentre le acque superficiali presentano in genere valori molto più bassi, tra 1 e 10 µg/L. Queste differenze sono dovute sia a fattori naturali, come la composizione geologica del suolo, sia all'attività umana, in particolare alla contaminazione da salamoie ricche di litio provenienti dall'industria delle batterie.
A causa di queste variazioni, il litio è inserito nell'elenco dei contaminanti candidati (CCL) dell'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti (EPA) , il che ha stimolato una raccolta di dati e ricerche più approfondite per valutare una potenziale regolamentazione futura.
Uno studio recente, che ha analizzato oltre 1.000 campioni di alimenti e bevande, ha concluso che l'assunzione stimata di litio è ben al di sotto dei livelli di riferimento subcronici e cronici stabiliti provvisoriamente dall'EPA. Ciò indica che le quantità di litio presenti in alimenti e bevande sono sicure per il consumo umano . Tuttavia, alcuni gruppi, come le donne in gravidanza o le persone con malattie croniche (ad esempio, psoriasi), possono essere a maggior rischio di sensibilità o tossicità, pertanto in questi casi si consiglia cautela medica.
Frutta
Gli agrumi, come limoni, lime, clementine e pompelmi, contengono quantità rilevabili di litio, con concentrazioni nell'ordine di µg/g di peso secco, ovvero livelli molto bassi ma misurabili. Inoltre, il litio alimentare può essere assunto anche attraverso il consumo di uva, mele e banane , che forniscono piccole ma significative quantità di questo minerale nell'ambito di una dieta equilibrata.
Noci, semi e legumi
La frutta secca è nota per il suo elevato contenuto naturale di litio . Concentrazioni stimate di 1,09 µg/g sono state stimate negli anacardi e di 3,12 µg/g nelle noci, il che li rende importanti fonti di litio alimentare. Anche semi di girasole , nocciole e pinoli forniscono quantità apprezzabili di questo minerale, contribuendo in modo significativo all'assunzione alimentare totale di litio.
Prodotti animali
Sebbene i prodotti animali contengano concentrazioni di litio inferiori rispetto agli alimenti di origine vegetale, diverse carni e pesci presentano livelli rilevabili compresi tra 0,012 e 0,06 µg/g. Tuttavia, uno studio del 2021 condotto in Iran ha rilevato livelli significativamente più elevati, compresi tra 38,4 e 39,7 µg/g, in due marche di tonno in scatola. Questi valori sono sorprendenti, ma vanno interpretati con cautela, confrontandoli con riferimenti provvisori piuttosto che con soglie ufficiali dell'EPA.
Effetti neurologici del litio in tracce
Basse dosi di litio o un aumento dell'assunzione alimentare di questo minerale possono avere effetti normotimici (stabilizzanti dell'umore). Ciò è dovuto a diversi meccanismi biologici, tra cui l'inibizione di enzimi come la glicogeno sintasi chinasi 3β (GSK-3β), che regola i processi intracellulari, e la modulazione della sintesi e del rilascio di neurotrasmettitori. Questi effetti suggeriscono che il litio endogeno, naturalmente presente nell'organismo, possa svolgere un ruolo importante nell'equilibrio neurologico.
L'orotato di litio aiuta a combattere la demenza?
Unostudio recente pubblicato su Nature ha rilevato livelli significativamente più bassi di litio nel cervello di persone con lieve deterioramento cognitivo (MCI), un precursore del morbo di Alzheimer. Nei modelli animali, questa carenza di litio ha portato a un aumento della deposizione di placche di β-amiloide, all'accumulo di proteine fosfolipidiche, alla perdita di sinapsi e mielina e a un aumento dell'infiammazione cerebrale. Inoltre, è stato osservato che il litio si accumula nelle placche amiloidi, riducendone la biodisponibilità. In questi modelli, la terapia con orotato di litio ha prevenuto questo danno cerebrale, rafforzandone il potenziale neuroprotettivo.
Il litio può anche aumentare i livelli del fattore neurotrofico derivato dal cervello (BDNF) nei neuroni dell'ippocampo, una molecola chiave per la neurogenesi e la neuroplasticità, processi che proteggono dalle malattie neurodegenerative come l'Alzheimer e il Parkinson , nonché dai disturbi dell'umore come la depressione e l'ansia .
Inoltre, il litio ha effetti insulino-mimetici, il che significa che può migliorare il metabolismo del glucosio e ridurre il rischio di disturbi neurocognitivi associati a malattie metaboliche come l'obesità e il diabete di tipo 2 (T2D). Poiché la resistenza all'insulina e uno scarso controllo del glucosio sono caratteristiche comuni del morbo di Alzheimer, questo meccanismo potrebbe essere un altro modo in cui il litio contribuisce a proteggere il cervello dalla neurodegenerazione .
Ciò che ancora non sappiamo sul litio e sulla sua sicurezza
I potenziali benefici del litio per la salute, insieme alle osservazioni che suggeriscono che la sua carenza può aumentare l'impulsività, il nervosismo o l'instabilità. emotivo, hanno portato i ricercatori a chiedersi se il L'integrazione di litio o l'arricchimento nutrizionale degli alimenti potrebbero migliorare i risultati in termini di salute.
Sebbene il litio non sia ancora ufficialmente riconosciuto come micronutriente essenziale, molti ricercatori raccomandano un'assunzione giornaliera provvisoria di circa 1000 µg (1 mg) per un adulto di 70 kg . Altri esperti vanno oltre e propongono di considerare il litio un oligoelemento essenziale, data l'evidenza dei suoi effetti anti-suicidari e neuroprotettivi , anche in microdosi .
In confronto, le dosi terapeutiche utilizzate per trattare il disturbo bipolare variano in genere da 600 a 1200 mg al giorno , fino a 1000 volte superiori ai livelli naturali di litio nell'organismo. Ciononostante, gli effetti dell'uso prolungato di litio a basso dosaggio sono ancora in fase di studio e sono in corso ulteriori ricerche per comprenderne meglio la sicurezza, il metabolismo e i potenziali benefici a lungo termine .
Riferimenti:
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- Iordache, AM, Voica, C., Roba, C. e Nechita, C. (2024). Contenuto di litio e suoi benefici nutrizionali, assunzione alimentare e impatto sulla salute umana negli alimenti del mercato rumeno .
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- Gonzalez-Weller, D., Rubio, C., Gutierrez, AJ, et al. (2013). Assunzione alimentare di bario, bismuto, cromo, litio e stronzio in una popolazione spagnola (Isole Canarie, Spagna).
